碳水化合物的選擇問題一直是糖尿病治療中備受關注的話題。隨著糖尿病研究的不斷深入，有關糖尿病患者碳水化合物攝入量的總體原則發生了巨大的變化。過去非常強調嚴格限制碳水化合物的攝入，後來研究發現，適當提高碳水化合物的攝入量並不會增加胰島素需求，反而還可以提高胰島素的敏感性，對控制病情有利。目前一般主張在合理控制總能量攝入的前提下，碳水化合物攝入量占總能量的50%～60%為宜，甚至可以高達65%。那麼，選擇什麼樣的含碳水化合物食物對糖尿病患者的健康最有利呢？這個問題目前尚很難回答，但是國際上繼提出“血糖指數”之後又提出了“血糖負荷”的概念，或許能給我們一些有益的啟示。
人們進餐後，食物中的碳水化合物經過消化分解變成單糖，而後進入血液循環，進而影響血糖水平。由於食物進入胃腸道後消化速度不同，吸收程度不一致，葡萄糖進入血液的速度有快有慢，數量有多有少，因此，即使含等量碳水化合物的食物，對人體血糖水平的影響也不同。1981年，Jenkins等首次提出了血糖指數（glycemic index,GI）的概念，用以衡量某種食物或膳食組成對血糖影響的程度，GI是指食用含碳水化合物50g的食物或相當量的標准食物（葡萄糖或白面包）後，體內血糖應答水平的百分比值，其計算公式為：
在實際應用中，通常把葡萄糖的血糖指數規定為100，血糖指數大於70的食物被認為是高GI食物，小於55的食物被認為是低GI食物，55～70的食物被認為是中GI食物。例如，豆類、乳類、蔬菜是低GI食物，而饅頭、米飯是高GI食物。常見食物的GI值如表1所示。高GI食物進入胃腸道後消化快、吸收率高，快速引起血糖應答，而低GI食物在消化道停留時間長、吸收率低，葡萄糖釋放緩慢，引起的血糖反應峰值低，下降速度亦慢。已有大規模人群隊列研究表明，低GI膳食可降低糖尿病和心血管疾病的危險性。因此作為衡量食物引起餐後血糖反應的一項有效生理學參數，GI具有簡便直觀的特點，受到糖尿病專科醫生和患者朋友們的歡迎。
然而，餐後血糖水平除了與碳水化合物的血糖指數高低有關外，還與食物中所含碳水化合物的總量有密切關系。GI高的食物，如果碳水化合物含量很少，盡管其容易轉化為血糖，但其對血糖總體水平的影響並不大。單純以GI高低選擇食物可能會產生錯誤。例如南瓜的GI值為75，屬於高GI食物，但事實上南瓜中碳水化合物的含量很少，每100g南瓜中僅含有5g碳水化合物，故日常食用量並不會引起血糖的大幅度變化。
由此看來，GI值僅僅反映碳水化合物的“質”，並未反映出實際攝入碳水化合物的“量”，脫離碳水化合物含量及食物總體積、含水量等因素，僅看GI意義不大。1997年，美國哈佛大學學者Salmerón等將攝入碳水化合物的“質”和“量”結合起來，提出了一個新的概念，即血糖負荷（glycemic load，GL）。按Salmerón公式計算，GL=GI×碳水化合物含量（克）/100。膳食GL實質上是對總體食物或膳食模式升高血糖效應的定量方法。一餐飲食中的GL會影響血糖濃度，進而影響血液胰島素濃度。高GL會引發較高的血糖濃度，因此增加了胰島素分泌的需求；低GL則可以減少餐後的胰島素上升。通常，GL≤10的食物稱為低GL食物，而GL≥20的食物歸屬為高GL食物，兩者之間的則屬於中GL食物。前瞻性的人群研究結果表明，長期食用高GL食物是罹患2型糖尿病、心血管疾病和某些癌症的獨立危險因素。
