抑郁症的發病原因很多。主要是不良的社會性和心理性因素。人生活在社會中，其壽命、健康和疾病無不與之息息相關，人的煩惱、幸福、悲痛、舒暢、焦慮等，這一切維持或破壞人的正常生理功能的情緒都與社會緊密相連。生活條件包括社會、文化和客觀環境的變化，婚姻、家庭、個人身體狀況和人際關系的變化，經濟條件的變化，個人學業成敗等。生活中凡能造成強大的精神壓力，嚴重的精神創傷或不愉快的情感體驗等條件都可成為心理因素。
有關抑郁症的生物學病因早在30多年前即已被認識，隨著研究技術的發展，取得了很大的進展，加深了對抑郁症的病因、病理生理的認識，比較突出的認識是，體內某些物質所致神經質的變化，如：(1)去甲腎上腺學說（NE）：當時認為抑郁症是腦內兒茶酚胺，尤其是NE的缺乏或相對缺乏所致。從臨床治療上可以得到某些驗證，然而這單一學說仍存在不少問題。(2)五羟色胺學說（5-HT）：近些年來對該假說的研究越來越深入，與情感活動有關的受體現血亞型也很多，不同的受體亞型功能又各異，從治療的角度支持抑郁症與5-HT功能障礙的有關學說。
很多內分泌疾病，如甲狀腺功能亢進或低下，Addison病、柯興氏病等可伴有情感症狀，各種激素可引起心境高漲或低落，使人們想到神經內分泌與抑郁症之間可能有關系，也積累了大量研究資料。 近年來，由於生物技術的發展，電子計算機掃描（CT）、核磁共振（MRI）、正電子發射掃描（PET）和單光子發射計算機掃描（SPECT）的臨床應用，人們也發現抑郁症病人的腦功能或腦結構可能有改變。也有人與遺傳因素、個性特點有關。總之，抑郁症的病因復雜，目前世界各國仍在不斷研究之中。
