糖尿病無論ｉ型或ⅱ型均由遺傳因素決定，與感染、肥胖等環境因素相互作用，而導致胰島素活性相對或絕對不足而發病。
目前提出ｉ型糖尿病發病機理的自身免疫學說：環境因素如病毒和／或化學毒素作用於ｉ型糖尿病的遺傳易感者（攜帶與ｉ型糖尿病發病有關的ｈｌａ相關抗原，如ｈｌａ－ｄｒ３／ｄｒ４、ｉｃａ、ｉａａ等ｉ型糖尿病自身免疫標志的個體），使其胰島ｂ細胞表面異常地表達ｈｌａ－ｄｒ抗原，導致胰島ｂ細胞表面自身抗原結構的改變，引起ｔ淋馬細胞的自身激活。如抑制性ｔ淋巴細胞數量減少或活性減低，即可誘發細胞的自身免疫過程，早期有胰島素屬感染性或中毒性反應，後期繼以免疫反就。ｉ型糖尿病常因胰島素分泌細胞的損害或完全缺如，導致內源胰島素的產量減少或消失。
ⅱ型糖尿病（ｎｉｄｄｍ）病人胰島素細胞損害輕，甚而增生，所以胰島素的分泌是正常或升高的，但經糖刺激後，與相應體重的非糖尿病病人相比，胰島素分泌是低的．表達了胰島素細胞分泌功能的潛在不足，即胰島素活性的相對不足．特別見於ⅱ型糖尿病中的肥胖和超重者，表達出高胰島素血症，這是因為長期高血糖刺激病人的ｂ細胞分泌過多的胰島素。
其次是胰升血糖素活性相對或絕對過多，但這種情況僅見於胰島素缺乏較嚴重的病人，或控制甚差的酮症酸中毒病人，若應用足夠胰島素時，胰升血糖素受抑制，因而糖尿病的病理生理的主要問題仍然是胰島素的缺乏。
