原發性糖尿病(即通常所說的糖尿病)，為病因尚不明確的糖尿病。但是，目前多數學者認為：原發性糖尿病是一種遺傳性疾病。絕大多數的糖尿病屬於原發性糖尿病。原發性糖尿病又可分為胰島素依賴型糖尿病（即ⅰ型糖尿病iddm）和非胰島素依賴型糖尿病（即ⅱ型糖尿病niddm)。
ⅰ型糖尿病可發生在任何年齡，但多發於青幼年。臨床特點是起病急、多食、多尿、多飲、體重減輕等症狀較明顯，有發生酮症酸中毒的傾向，必須依賴胰島素治療維持生命。起病初期血中胰島細胞自身抗體陽性率高。口服葡萄糖胰島素釋放試驗可見基礎胰島素水平低於正常，葡萄糖刺激後胰島素分泌曲線低平，顯示胰島素缺乏。
ⅱ型糖尿病可發生在任何年齡，但多見於４０歲以後中、老年。大多數病人起病緩慢，臨床症狀相對較輕或缺如。無酮症酸中毒傾向，但在一定誘因作用下，也可發生酮症酸中毒或高滲性昏迷。不依賴胰島素，但在飲食和口服降糖藥治療效果欠佳時，或因並發症和伴發病的存在，有時亦需要用胰島素控制高血糖。
繼發性糖尿病是由某些疾病引起，病因一般比較明確，但占糖尿病的少數。如：①胰源性糖尿病。由於胰腺類、胰腺結石、胰腺癌、胰腺切除等，可導致胰腺大部分細胞破壞引起胰島素分泌不足面誘發糖尿病。②內分泌性糖尿病。由於對抗胰島素的內分泌激素增多，如肢端肥大症、巨人症等引起的生長激素分泌過多，柯興氏病或柯興氏綜合征引起的皮質醇類激素分泌過多，嗜鉻細胞瘤引起的腎上腺素、去甲腎上腺素分泌過多等，均可引起糖尿病。③醫源性糖尿病。長期服用腎上腺糖皮質激素強的松以及某些藥物，如女性口服避孕藥、阿司匹林等，均可引起糖尿病。
