糖尿病根據發病的機理不同被分成四種類型，其中發病最多的是1型和2型糖尿病。
1型糖尿病，以往通常被稱為胰島素依賴型糖尿病，是一種自身免疫性疾病，約占糖尿病患者總數的10%，但多見於兒童和青少年。1型糖尿病患者多起病急，“三多一少”症狀比較明顯，容易發生酮症，有些患者首次就診時就表現為酮症酸中毒。其血糖水平波動較大，空腹血漿胰島素水平很低。這一類型糖尿病患者一般需要依賴胰島素治療或對外源性胰島素絕對依賴，必須用外源性胰島素治療，否則將會反復出現酮症酸中毒，甚至導致死亡。隨著病情的發展，胰島β細胞功進行行破壞，最終患者必須要依賴外源性胰島素控制血糖水平和抑制酮體生成。
2型糖尿病，以往通常被稱為非胰島素依賴型糖尿病，或成年發病型糖尿病，約占糖尿病患者總數的90%。多發於40歲以上的成年人或老年人，有明顯的家族遺傳性。2型糖尿病患者多數起病比較緩慢，體型較肥胖，病情較輕，有口干、口渴等症狀，也有不少人甚至無症狀，較少出現酮症。在臨床上，“三多”症狀可以不明顯，往往在體檢時或因其他疾病就診時被發現。多數患者在飲食控制及口服降糖藥治療後可穩定控制血糖。但有一些患者，尤其是糖尿病病史較長，大於20年的，形體消瘦的老年糖尿病患者，會出現胰島素水平的低下，需要用外源性胰島素控制血糖。
此外還有少數病人患的是妊娠糖尿病或特殊型糖尿病。
