中醫認為飲食的養生調理作用，絕非專指奇珍美味，也不完全等同於“營養素”，而是根據患者的病證、病位、病性和年齡、性別、身體素質類型及四季天時、地理因素，結合食物的性味、歸經的理論，來分析並選擇食物的宜與忌。
飲食宜忌包含著相當復雜的內容，這是因為飲食物本身有著四氣五味之分，人有男女老少、強壯羸弱之別，病有寒熱虛實、輕重急慢之異，時有春夏秋冬、嚴寒酷暑之殊。
中國傳統醫學最顯著的特點是整體觀念和辨證論治。在飲食宜忌方面，也體現了這兩大特點。
整體觀念
所謂整體觀念，有兩層含義。第一層含義是指人體本身是—個完整的有機體，其各個組織器官之間在結構上是緊密聯系的，在功能活動上是密切協調的，在病理變化上是相互影響的，決不可只看局部，不看整體。
比如，在生理上，肝開竅於目，瞳仁卻屬腎：而肝腎同源，腎水能滋肝木。在功能上，肝藏血，腎藏精，目得血而能視。中醫理論認為，肝腎不足容易形成目暗雀盲。所以，當出現夜盲雀目、視物昏花時，宜吃具有補益肝腎，養肝明目作用的豬肝、雞肝、桑椹、枸杞子、首烏粉、黑芝麻等食品，而忌吃辛辣香燥，助火傷陰的刺激性食物。
第二層含義是，人與自然界同為一個整體，人體的內環境時時處處受到外界自然環境變化的影響，這又叫做“天人相應”觀。具體地說，人受到春夏秋冬四季氣候，東南西北地理變化以及生存條件狀況、飲食風俗習慣等因素的影響：這在飲食宜忌方面，同樣也要綜合考慮，因時因地制宜。
比如，炎夏之季，適宜服食清涼，生津、止渴、除煩、解署的食物，忌吃溫熱上火、辛辣肥膩、香燥損陰食品。到了寒冷的冬季，又宜多吃溫補助陽之物，忌吃生冷大寒之品。北方天寒，宜吃溫暖：南方多火，宜吃清淡。這些都屬於飲食宜忌的整體觀。
辨證論治
所謂辨證論治，是指既要了解食物的性味歸經及功用，又要考慮到自己身體素質、性別年齡、疾病屬性，而有針對性地選擇飲食的宜忌。舉例來說：
凡屬陰虛體質者，宜吃具有滋陰生津作用的清補食物，忌吃香燥溫熱的上火溫補食品：而陽虛體質者，適宜吃溫熱補火的溫補食物，忌吃大寒生冷的損陽食品。
健康女性在月經期間切忌服食寒性涼性食物和各種冷飲。
男性陽痿之人又適宜吃些溫補壯陽之品。
感冒患者，若屬風寒感冒，則適宜吃些辛溫散寒的生姜、蔥白、紅糖、紫蘇等食物，屬風熱感冒時適宜吃些綠豆、薄荷、菊花腦，荷葉、金銀花等涼性食品。
飲食的宜與忌，也只是相對的，並不是說宜食之物，就可以狂飲暴食，也應有節制。可以說，中醫學的基本理論，完全可以作為人們飲食宜忌的指導理論。
其次，還要注意一些傳統的忌口，例如一般人參不與蘿卜和茶葉同吃。祖國醫學認為，人參是補氣藥物，而蘿卜有破氣作用，兩者合用會抵消人參的補益效果。茶葉雖然含有許多對人體有益的成分，但茶葉中又含有大量的鞣酸，它能與補益藥食中含有的生物鹼相結合，產生沉澱物而不能被人體吸收，影響補益效果。
還需要提一下飲酒的問題。酒本身既是調料、飲料，同樣又是藥物。健康人喝少量酒，可以使血液循環流暢，食欲增加。中醫認為，酒有活血化瘀、通利血脈的作用。為了提高有些藥物的活血散瘀功效，有時就用酒來炮制，也是酒的這種功用。但是酒精對人體各器官是一種有損害作用的毒物。進入體內的酒精大部分在肝髒代謝，過量飲酒會導致脂肪肝和肝硬化。另一方面，酒精可以影響高級神經系統，過量飲酒可使人反應遲鈍、智力降低。此外酒精還可刺激消化道黏膜，使潰瘍加重。大量飲酒又會損害心髒功能，使血管痙攣，血壓上升。據統計，長期過量飲酒者的心血管疾病發病率高達59%。所以在調補期間要盡可能少飲酒，即使少量飲酒，也應該是選擇低濃度的優質酒，否則會降低調補的效果。
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