糖尿病分為原發性和繼發性兩大類。繼發性糖尿病病因較明確，如急、慢性胰腺炎，胰腺切除；內分泌疾病中的膠端肥大症，皮質醇增多症，嗜鉻細胞瘤；長期服用具有致糖尿病副作用的藥物如強的松、噻嗪類利尿劑等。繼發性糖尿病只占少數，絕大多數是原發性糖尿病。原發性糖尿病病因和發病機理至今還不很明確，已知與下列因素有密切關系：
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(1)遺傳因素：糖尿病是遺傳性疾病已被公認。國內外許多統計資料表明，糖尿病人親屬中的糖尿病發病率顯著高於普通人群，在非胰島素依賴型糖尿病( ⅱ型糖尿病)人中遺傳因素更為明顯。但胰島素依賴型糖尿病( ⅰ型糖尿病)和ⅱ型糖尿病有不同的遺傳病因。 ⅰ型糖尿病由於體內存在易感性因素與人類的細胞抗原有聯系，使遺傳易感性增強，一旦病毒感染和／或自身免疫的作用下就會發病。 ⅱ型糖尿病基因的遺傳占主要地位，其遺傳方式可能是常染色體隱性遺傳，而且是多基因遺傳(體內存在兩個或兩個以上的致病基因)。把異常基因遺傳下去，使後代具有糖尿病易感性，在遇有外因如肥胖等情況下就會發展成糖尿病。
(2)病毒感染：病毒感染是 ⅰ型糖尿病的重要環境因素。當具有糖尿病易感性的人感染了腦炎、心肌炎及柯薩奇b4病毒後，病毒可直接侵犯胰島 b細胞，使之發生急性炎症、壞死而喪失功能；或病毒長期滯留在 b細胞內，激發自身免疫系統，引起體內 b淋巴細胞產生抗胰島素細胞抗體，這種抗體使胰島 b細胞損傷破壞，造成胰島素合成減少，引起糖尿病。 ⅱ型糖尿病，一般病毒感染本身不會誘發糖尿病，它僅可使隱性糖尿病外顯，使化學性糖尿病轉化為臨床糖尿病。
(3)自身免疫：糖尿病人常伴有自身免疫性疾病，如甲狀腺機能亢進症、橋本氏甲狀腺炎、重症肌無力、惡性貧血等。由於病毒感染，特別是柯薩 b4病毒感染，使胰島組織及b細胞產生炎症、破壞，引起了自身免疫反應。在病毒加抗體作用下，胰島細胞進一步大量破壞，使胰島素分泌功能減弱，從而導致糖尿病，特別是 ⅰ型糖尿病。病理組織學觀察發現琳巴細胞浸潤胰島， b細胞受到損害，血中可檢出胰島細胞抗體、胰島素自身抗體及胰島 b細胞膜抗體等證實糖尿病發病與自身免疫有關。
